“비록 남들과 조금 다른 모습으로 태어났고 낳아 준 부모 밑에서 크지는 못했지만 살아갈 날 만큼은 그 누구보다 행복했으면 합니다.”

▲ 조영자씨

15년 동안 장애 아이들만 위탁받아 돌봐온 위탁모 조영자(48·여·서울 고덕동)씨의 바람이다. 그동안 조씨의 보살핌을 받은 아이는 30명이 넘는다. 조씨는 그간의 공로를 인정받아 올해 대한사회복지회가 마련한 ‘위탁모의 날’ 행사에서 공로상을 받기도 했다.

 

조씨는 1994년 위탁모 활동을 하는 친한 이웃집을 찾았다. 그곳에서 해외 입양을 앞둔 아이를 봤는데 집에 돌아와서도 아이의 해맑은 웃음이 잊혀지질 않았다. 조씨는 “부모 얼굴도 모른 채 먼 나라로 떠나는 아기를 생각하니 마음이 너무 아팠다.”고 떠올렸다.

 

조씨는 한 달간의 고민과 여러 차례에 걸친 가족회의 끝에 대한사회복지회의 도움으로 미국에 입양되기로 한 희준이(현재 11세)를 처음 위탁받았다. 넉달 동안 사랑으로 키운 희준이를 떠나보내던 날의 아픔이 아직도 오롯이 남아 있다. 그렇게 떠난 아이의 빈자리를 채우기 위해 또 다른 아이를 위탁받았다. 그것도 위탁모들조차 꺼리는 장애 아이들만 데려왔다. 그는 “아기들이 태어나자마자 버림받아서인지 표정도 어둡고 유난히 많이 운다.”면서 “그래도 한달쯤 지나면 밝게 웃고 제법 옹알이도 하는 모습을 보면 세상에 이런 행복이 없구나 싶다.”고 말했다.

 

조씨는 3년 전 첫 위탁아동인 희준이를 다시 만날 수 있었다. 미국에 있는 희준이 양부모의 요청 때문이었다. 위탁모 경험이 없어 4개월 정도만 돌보고 미국으로 떠나보냈지만 희준이는 “엄마, 키워주셔서 고맙습니다.”라는 말과 함께 그의 품에 안겼다. 건강하고 밝게 자란 희준이의 모습에 그저 감사할 뿐이었다.

박성국기자 psk@seoul.co.kr